Majestueux cactus du « Parque Nacional Los Cardones »

Cardon, cactus candélabre, au fond le Cerro Negro enneigéPhoto : Marion

Il a neigé sur le Cerro Negro il y a deux jours. Nous quittons Cachi pour rejoindre la route RP 33 qui traverse les paysages du Parque Nacional Los Cardones, magnifiés par ce saupoudrage, se situe entre 3000 et 3457 m et relie Cachi à Salta par la Cuesta del Obispo.

Piedra del Molino : Col à 3457 m, pour rejoindre Salta Photo : Marion

Nous nous acclimatons à l’altitude avant d’aborder, le lendemain, l’Abra del Acay, plus haut col de l’Argentine à 4980 m et testons la coca achetée à Cachi. Cette plante prévient le mal des montagnes et son usage n’est autorisé que dans le nord-ouest de l’Argentine ainsi qu’en Bolivie. Elle est utilisée sous forme de thé ou placée directement dans la bouche : 3 feuilles contre chaque joue, à changer toutes les deux heures, dès que l’on commence à monter en altitude. Cette plante a aussi des vertus antioxydantes, coupe-faim, et nous nous apercevrons au fur et à mesure qu’elle blanchit effectivement les dents.

Feuilles séchées de coca que nous utilisons en thé le matinPhoto : Marion

Le Parque Nacional Los Cardones est une zone au climat aride avec seulement 150 mm de pluie annuelle entre octobre et mars. Les chutes de neige sont rares.

Le cardon, plante endémique, est un bon exemple de l’adaptation que doit faire un végétal pour vivre dans une atmosphère sèche.

Forêt de cardons. Lors de la conquête, les Espagnols prirent ces silhouettes pour une armée d’Indiens. On dit que les indigènes mirent des bonnets aux cardons pour augmenter la confusion.Photo : Daniel

Les 8 à 10 premières années de vie du cardon sont critiques car il ne peut pas encore stocker de l’eau à cause de sa petite taille. En 10 ans il ne croît que de 5 cm et risque de mourir de déshydratation. La situation change quand il atteint une taille suffisante pour développer tout un éventail d’adaptations afin d’emmagasiner le liquide vital. Adultes, quelques spécimens atteignent 10 m de hauteur.

Cardons adultes devant le Cerro Tin-Tin du Parque Nacional Los CardonesPhoto : Marion

Le vie du cardon dépend d’une autre plante. Il est nécessaire que les graines du cardon tombent et germent sous une plante qui les protège du gel et du soleil. C’est la Jarilla qui remplit cette fonction dans le « Parque Nacional Los Cardones Â». Ainsi le jeune cardon profite de l’ombre de la plante-nourrice et de l’humidité du sol ainsi générée. L’importance de cette interaction est énorme car, sur 80 000 graines, une seule germera, celle qui tombera sous une plante-nourrice.

Jarilla, plantes-nourrices pour les cardons devant le Cerro Tin-Tin aux roches très coloréesPhoto : Marion

En été, saison des pluies, le cardon accumule plusieurs litres d’eau dans ses tissus et gonfle. Ses feuilles sont transformées en épines d’une dizaine de centimètres qui lui confèrent défense et réduction de perte d’eau par transpiration. Sur ces épines se condensent des gouttes d’eau qui tombent sur le sol et seront absorbées par les racines superficielles pour approvisionner toute la plante. D’autres racines, profondes, atteignent les eaux souterraines. L’écorce verte est recouverte de cire pour éviter les déperditions d’eau. En l’absence de feuille, les tiges vertes qui paraissent des troncs les remplacent pour l’élaboration de la nourriture par photosynthèse. Les premières fleurs blanches ou roses apparaissent à partir de 50 ans d’âge. Le fruit, comestible, est dépourvu d’épine.

Ecorce de cardonPhoto : Daniel

A notre passage c’est l’hiver, saison sèche, et les cardons commencent à avoir grise mine. Nous verrons de plus beaux spécimens en Bolivie sur le Salar de Uyuni sur l’île d’Incahuasi où ils doivent profiter d’un meilleur approvisionnement en eau

Cardon en fleur à Coqueza au nord du Salar de Uyuni en Bolivie à la mi-octobrePhoto : Marion

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Le cardon fourni un bois très léger et très solide qui sert à l’élaboration de charpente pour les constructions traditionnelles et la confection de meubles  dans ces régions dépourvues d’arbre.

Eglise de Santa Rosa de Tastil : la charpente est en bois de cardon ainsi que la croix. Ce bois présente des perforations très décoratives que l’on remarque sur la croixPhoto : Marion